Когда-то змеи могли запросто проглотить крокодила, в пасти акулы легко уместились бы несколько взрослых мужчин, на панцире всего одной черепахи можно было устроить небольшую танцплощадку, а стрекозы достигали размеров орла.

Титанобоа 

Самая большая змея из ныне живущих — анаконда. Крупнейшие экземпляры достигают почти семи метров в длину, хотя в основном эти змеи способны дорасти лишь до двух метров, а весят до 100 кг. Жалкий червяк по сравнению с титанобоа, жившей примерно 60 млн лет назад. Несмотря на то, что по строению эта змея сходна с удавами, к которым относится и анаконда, её размеры и соответственно аппетиты просто ошеломляют. Титанобоа достигала 15 метров в длину и весила порядка 1 135 кг. Останки её найдены в Колумбии, где она обитала в болотах тропиков. Тут же плавали огромные крокодилы, которыми она питалась, с удовольствием заглатывая целиком. Это вполне объяснимо, ведь змея жила через 5 млн лет после вымирания динозавров, так что никаких крупных хищников, которые бы покусились на жизнь и здоровье самой титанобоа, просто не было. Отсюда и колоссальные размеры рептилии. Никто и ничто не препятствовало её росту.

Благодаря обнаружению останков титанбоа, учёные смогли доказать, что во времена палеоцена разница температур между тропиками и высокими широтами была примерно такой же, как сейчас (хотя в тропиках тогда было жарче). Змеи являются пойкилотермными (холоднокровными) животными, их метаболизм полностью зависит от температуры окружающей среды. Чтобы выжить такому гигантскому пресмыкающемуся, температура в местах его обитания должна быть в пределах 30–34°C. В своей статье, опубликованной в Nature, биологи заявили: найденные останки поддерживают гипотезу, предсказывающую, что температура близ экватора не изменится, даже если в других регионах планеты произойдёт её сильное повышение.

Мегалодон

Один только зуб этой гигантской акулы, жившей от 23 до 3 млн лет назад, достигал почти 20 см в длину, то есть был размером с ладонь взрослого человека. И ладно бы один зуб! Этими острейшими пиками был усеян весь огромный рот доисторического монстра. Причём, если один зуб ломался, то на его месте вырастал другой. Так что мегалодон в буквальном смысле был вооружён до зубов. Это один из самых страшных хищников, который когда-либо жил на Земле. Вернее, под водой. Это при том, что он обитал практически во всех океанах планеты.

Длина мегалодона, вероятно, могла достигать 25 метров — это примерно размер среднего плавательного бассейна. А вес — более 100 тонн, можно сравнить с весом двух тяжело гружённых железнодорожных вагонов или 14 самых больших слонов. Современные китовые акулы, являющиеся на сегодняшний день самыми крупными акулами на планете, рядом с ними лишь жалкие коротышки — они достигают в длину 12 метров, да к тому же, как ни странно, вполне безобидны и питаются в основном планктоном. А вот мегалодон пожирал всё, что движется. В том числе, как это показывают археологические раскопки, откусывал огромные куски от китов.

Архелон 

В переводе с греческого — «царь черепах». И не спроста. Эта морская черепаха, жившая от 145 до 66 млн лет назад, была размером с небольшую комнату (в ширину и длину, а не в высоту, конечно). Самые крупные экземпляры достигали 4,6 метров в длину и около 5 метров в размахе ластов. Весил архелон более 2200 кг и считается самой большой черепахой, когда-либо существовавшей на планете. 

А ещё у этой черепахи был большой загнутый клюв, похожий на орлиный. А вот панциря, как такового, не было, вернее, был, но состоял он не из костяных пластин, как у привычных нам черепах, а из очень толстой и грубой кожи. Поэтому архелон относится к кожистым черепахам. Последние дожили и до наших дней, но сегодня они представлены всего одним видом и тоже самым крупным из ныне живущих — это животное так и называют: кожистая черепаха или лут (она достигает 2,6 метров в длину и весит почти тонну). 

Также, как и современные кожистые черепахи, архелон, вероятно, питался медузами и ракообразными. А ещё архелоны могли впадать в своеобразную спячку, зарываясь в ил на дне моря, и поднимались на поверхность лишь раз в несколько часов — глотнуть свежего воздуха. При этом яйца откладывали на суше.

Меганевра 

Эта гигантская стрекоза жила в каменноугольном периоде — от 303 до примерно 299 млн лет назад, когда на Земле ещё не было даже динозавров. Она является крупнейшим насекомым всех времён. Размах крыльев меганевры достигал 71 см, а длина тела — 43 см. Неудивительно, что эти стрекозы были хищницами и поедали себе подобных — других насекомых — диктионеврид, кстати, тоже не мелких, размах крыльев диктионеврид достигал 43 см. Хищниками были даже личинки меганевр, которые жили на земле и, быть может, поедали более мелкие личинки.

Почему насекомые того времени могли быть такими большими, ведь сегодня в природе таких не встретить? 

Учёные предполагают, что в каменнноугольном периоде в атмосфере Земли было больше кислорода, чем сегодня, поэтому снабжение им организмов насекомых было более эффективным.

Аргентинозавр 

Лидеры по гигантизму — это, конечно, динозавры. Один только тираннозавр, которого называют самым ужасным хищником всех времён, мог вырастать более 12 метров в длину и весить без малого семь тонн. А сила его укуса была сравнима с укусом вышеописанной акулы — мегалодона. Но существовали животные и покрупнее «царя тиранических ящеров». Хоть и не столь кровожадные. 

Это, конечно, аргентинозавр, останки которого были найдены в Аргентине. Их немного, но от их вида перехватывает дыхание. Один только позвонок аргентинозавра имеет более 1,59 метров в высоту. И таких позвонков у динозавра были не десятки, а сотни. Крупнейшие экземпляры достигали 40 метров в длину, 7,3 метра — в высоту и весили от 80 до 100 тонн. В общем, были размером примерно с двухэтажный дом с двумя подъездами вместо хвоста. Хорошо, что аргентинозавр был травоядный! 

Жили они 97–94 млн лет назад… в окружении других гигантов. Да-да, динозавр из Аргентины, вероятно, ещё не самое крупное сухопутное животное, когда-либо существовавшее на Земле. Представители других видов динозавров, живших всё в той же Южной Америке, были, как минимум, сопоставимы с ним. Например, динозавр, в названии которого есть что-то цветочное — амфицелия хрупчайшая — был вовсе не «хрупчайшим», а весил, вероятно, 122 тонны, достигая 40–60 метров в длину и 2,7 метров в высоту. 

Но абсолютным тяжеловесом, возможно, был брухаткайозавр (от санскритского выражения «большое тяжёлое тело» и греческого «ящер»), который жил на территории южной Индии около 70 млн лет назад. Он мог весить до 139 тонн. Большая берцовая кость брухаткайозавра (нижняя кость ноги, та самая, что идёт от голеностопного сустава до коленного) достигала двух метров в длину, что на 29% больше, чем у аргентинозавра. Проблема лишь в том, что останки подобных видов крайне скудны, чтобы оценить точные размеры животных. Поэтому абсолютным лидером среди вымерших гигантов по-прежнему остается аргентинозавр. 

Эпитет «хрупчайший» амфицелия получила из-за того, что позвонки животного имели тонкие ажурные пластины. 

Артроплевра 

Тоже самое можно сказать в отношении этой гигантской многоножки. Хотя она, как и все членистоногие, не относится к насекомым, огромные размеры артроплевр, как полагают исследователи, связаны всё с тем же повышенным уровнем кислорода в каменноугольном периоде, а ещё отсутствием серьёзных хищников, которые не позволили бы этим существам дорасти до столь внушительных размеров. Эти жуткие многоножки жили от 314 до 260 млн лет назад на территории современных Польши, Германии, Англии, Шотландии и Бельгии, а также на северо-востоке Северной Америки, и являются самыми крупными из всех известных сухопутных (обитающих на суше) беспозвоночных.

У артпроплевры было 30 пар ног, а тело состояло из сегментов, как у современных многоножек и гусениц. В общем, они были похожи на современных членистоногих. Мелкие, возможно, питались растениями (например, спорами папоротников), а крупные были хищниками и охотились не только на других насекомых, но и на мелких животных. Ещё бы! Длина тела артроплевр колебалась от 0,3 до 2,6 метров. Если бы они, подобно кобре, приподнялись над поверхностью земли, то смогли бы заглянуть тебе в глаза! Считается, что артроплевры были весьма прожорливы и съедали до тонны растительности в год (а крупные особи и того больше).