Как крестный отец технологической революции Эд Робертс создал первый персональный компьютер, без которого не было бы Windows, и причем здесь Билл Гейтс.

В 1974 году инженер-электротехник Генри Эдвард Робертс представил миру Altair 8800. Ранее он вместе с партнерам основал компанию MITS (Microwave Instrumentation And Telemetry Systems) по производству систем телеметрии для ракетного моделирования. Потом Робертс переключился на электронные микрокалькуляторы и впоследствии сфокусировался на персональных компьютерах.

Успех их обеспечила достаточно простая архитектура на базе самого продвинутого в то время микропроцессора Intel i8080. Микрокомпьютер был настолько простым, что его можно было собрать вручную. Готовым он продавался за $621, а в наборе с инструкцией для сборки — всего за $439.

Хардкорный кодинг

Сейчас это сложно представить, но кодить на первой версии Altair было сущей пыткой. Клавиатура к нему была не предусмотрена. Команды приходилось вводить, переключая рычаги по инструкции или коду операции в двоичном формате. Единственным пользовательским интерфейсом была панель с лампочками. Продажи при этом только росли, а Робертс создавал дополнительные карты-модули. Например устройство для чтения перфолент, дополнительные платы RAM, видеокарту и 8-дюймовый дисковод для дискет объемом до 300 КБ.

Появление Altair 8800 стало настоящей технологической революцией и послужило толчком к развитию индустрии персональных компьютеров. Шина S-100, спроектированная в компании MITS для персонального микрокомпьютера, стала стандартом для новой отрасли на десятилетие вперед. Но продвижение новой компании едва не сорвалось еще на старте. Возникла проблема, о которой основатели MITS даже не подозревали.

Дело в том, что компьютеры существовали и до Эда Робертса, но были большими и сложными. Их, в прямом смысле, строили для специальных задач, например, для прогнозирования погоды или моделирования реакций расщепления атомного ядра. Каждая такая машина была уникальной не только по своей конструкции, но и по программному обеспечению, которое вообще не рассматривалось отдельно от «железа».

ПО, конкуренция и Билл Гейтс

Altair 8800 был универсальным — его покупали не только профессионалы, но и техногики. Архитектура компьютера была настолько простой, что никакой софт от больших «машин» для компактного MITS просто не подходил. Своего программного обеспечения (ПО) для этого микрокомпьютера тоже не существовало, да и Эд Робертс программы писать не умел.

К тому же компании не хватало денег на разработку собственного компьютерного языка. На рынке начали появляться конкуренты, вдобавок любители изучили схемы Altair 8800 по статьям в технических журналах и стали собирать самодельные конструкции, не покупая комплектующие у MITS. Робертс понял, что только собственное ПО поможет спасти компанию: простой и понятный софт расширит рынок, а исключительные права на него помогут отсечь потенциальных конкурентов.

Чтобы не тратить деньги на разработку, в 1975 году изобретатель объявил Национальный конкурс по разработке ПО для Altair 8800. Поучаствовать в нем захотело аж 90 команд со всей страны. Кроме призового фонда организаторы также пообещали победителям контракт с MITS на поставку разработанного ПО для продажи компьютеров с предустановленным софтом.

На проведение конкурса компания потратила меньше $2 тыс. и уже через месяц объявила победителя. Им стал проект MICROcomputer SOFTware двух студентов Гарвардского университета Билла Гейтса и Пола Аллена. Предложенный ими программный продукт назывался Altair Basic. Сегодня этот элементарный компьютерный язык хорошо известен школьникам: именно с него, часто начинается изучение основ программирования.

Как зарождался Microsoft

Выиграв конкурс, 20-летний Билл Гейтс и его 22-летний друг Пол Аллен оставили университет, перебрались в Альбукерке и основали стартап с уставным капиталом $1515. Бизнес-партнеры назвали компанию Micro-Soft Corporation, а ее главным источником дохода стали контракты с MITS. Их BASIC продавался вместе с системой Altair 8800, и по итогам первого года прибыль Micro-Soft Corporation составила $16 тыс.

Эд Робертс недооценивал значение программного обеспечения (ПО) на новом рынке информационных технологий. Как и большинство специалистов того времени, он считал, что «прибыль приносит железо, а не софт», и поэтому не препятствовал продажам разработанных в Micro-Soft Corporation компьютерных программ (включая BASIC) другим компаниям.

Даже когда MITS уступила место на рынке другим производителям ПК, включая Apple Computers и IBM, вплоть до 1980 года BASIC оставался основным источником дохода для Билла Гейтса и Пола Аллена.

Технологическое брокерство и первый миллион